Uno de los mayores argumentos que presenta el cuadro melenudo se centra en la participación de un grupo importante de lanzadores nacionales, quienes no pudieron ver acción en la campaña anterior por restricciones establecidas en el “Acuerdo de invierno” entre la Confederación del Caribe y la Major League Baseball. Serpentineros como el zurdo Franklin Morales, así como la promesa de los Filis de Filadelfia, Carlos Carrasco; el regreso de Mauro Zárate y la plena disposición de lanzar desde un principio de Juan Carlos Gutiérrez le darán solidez al montículo melenudo.
Por si fuera poco, Caracas tendrá la posibilidad de tener en su bullpen a Darwin Cubillán en su regreso a la pelota rentada venezolana, además de José Ascanio, quienes podrían conformar, desde el inicio de temporada, una yunta en los innings finales. Edwin Moreno también será parte importante, al igual que los pitchers extranjeros que también cumplirán labores de relevo.
Los Leones cuentan con la participación de una primera avanzada de jugadores importados, la cual estará desde el primer día a las órdenes del manager Frank Kremblas. En principio, cinco lanzadores y tres jugadores de posición reforzarán a la divisa capitalina. Ellos son los zurdos Cedrick Bowers –ya conocido en Venezuela por sus participaciones anteriores con Aragua y Caracas- y J.R. Mathes, además de los diestros Ben Hendrickson, Randy Newson y Zach Schreiber; los jardineros Matt LaPorta y Zack Daeges, al igual que el receptor John Jaso.
En detalle
En lo que se refiere al grupo de lanzadores foráneos, Bowers representa la experiencia en el grupo. Ya conoce la liga al participar en la 2002-2003 con los Tigres de Aragua y en la 2003-2004 con los mismos Leones del Caracas. En esta oportunidad, lanzó para la organización de los Rockies de Colorado, donde estuvo en triple A y en grandes ligas.
Con el Colorado Springs (AAA) dejó récord de 6-1 en 35 juegos, de los cuales dos fueron en calidad de abridor. Completó 65.0 entradas y ponchó a 74, para dejar efectividad de 3.74. Con los Rockies sólo estuvo en cinco relevos, que le hizo completar 6.2 innings (10 CL, 5 BB y 5 K).
Por su parte, Hendrickson viene de los Rays de Tampa Bay aunque sus inicios fueron con los Cerveceros de Milwaukee. Este año, trabajó en el equipo triple A del Durham, donde inició 27 de 29 juegos, con foja de 10-9 y efectividad de 4.58 (76 CL en 149.1 IP), además de 81 ponches y 64 bases por bolas.
El otro abridor, Mathes, trabaja con los Cachorros de Chicago. En esta oportunidad, laboró para el Iowa en la antesala a las mayores, donde ganó 9 y perdió durante 22 inicios de los 27 encuentros lanzados, más 73 ponches y 4.29 carreras limpias permitidas por cada nueve episodios.
En el bullpen estarán Newson, quien compartió el año en el Akron doble A y el Buffalo triple A de los Indios de Cleveland. En el primero se presentó en 47 juegos, dejando efectividad de 3.00 (15 CL en 45.0 IP) con 28 ponches, récord de 5-1 y 29 salvamentos. Con los Bisones, rescató uno en 9 juegos y su PCL fue de 1.86 (2 CL en 9.2 IP) más seis ponches.
Finalmente, Zach Schreiber completa la nómina de lanzadores presentando su trabajo realizado en el Richmond triple A de los Bravos de Atlanta, donde completó seis salvamentos, récord de 2-2 en 34 juegos. Su efectividad fue de 2.97 (13 CL en 39.1 IP) y 29 guillotinados.
De los jugadores de posición, Matt LaPorta es quien despierta mayores expectativas por su proyección como jugador. Originalmente firmado por los Cerveceros de Milwaukee, pasó a formar parte de los Indios de Cleveland, donde estuvo este año en doble A. En principio, jugó 84 juegos para el Huntsville (.288 Ave, 20 HR, 66 CI) y, al pasar en julio de este año a los indios en cambio por C.C. Sabathia, sólo jugó 17 juegos para el Akron, donde promedió .233 al bate, incluyendo par de cuadrangulares y ocho fletadas.
Cabe destacar que LaPorta integró la selección de Estados Unidos en las Olimpíadas de Beijing 2008, en la que alcanzaron la medalla de bronce. De igual manera, LaPorta dio 3 jonrones en 8 juegos con el Akron durante los playoffs de la Liga Oriental y bateó para .320.
Otro que promete un mundo es Zack Daeges, guardabosque de la organización de los Medias Rojas de Boston. Estuvo en doble A con el Portland, donde bateó para .308 (394-121) incluyendo seis cuadrangulares, 63 impulsadas y la misma cifra de anotadas en 108 juegos.
En la receptoría estará John Jaso, quien viene de estar en los clasificados Rays de Tampa Bay. En principio, estuvo en doble A con el Montgomery. Allí tuvo promedio de .271, siete jonrones, 43 remolques y 51 anotadas en 85 juegos. Luego, pasó a triple A con el Durham y ligó para .278 (5 HR y 24 CI) en 31 juegos, mientras que en las mayores trabajó en cinco encuentros (.200 Ave, 2 CA).
Unos vienen, otros no
Si bien estarán presentes los lanzadores criollos mencionados con anterioridad, por restricciones ya conocidos no laborarán en esta campaña Armando Galarraga y Jhoulys Chacín. El primero lanzó en las grandes ligas con Detroit, donde ganó 13 juegos y finalizó con 3.73 de efectividad, mientras que el segundo emocionó a la organización de Colorado por su buena labor monticular en clase A media y fuerte (18-3, 2.03 de efectividad en 28 aperturas, 160 ponches en 177.2 innings con el Asheville y Modesto).
Se espera que Tony Armas esté lanzando con los Leones antes de lo previsto en principio, porque desde la semana próxima estará en las prácticas de los melenudos. Armas estuvo lesionado en la segunda mitad de la campaña, cuando lanzaba para los Mets de Nueva York.
Por su lado, aunque no tiene fecha de incorporación, el slugger Alex Cabrera llegará al país el próximo 14 de octubre. Cabrera viene de un significativo repunte con los Buffaloes de Orix, su nuevo equipo en Japón, que lo hizo quedarse entre los tres mejores bateadores, jonrones e impulsores de la Liga del Pacífico en Japón.
Por lo alto
En la inauguración prevista por los Leones del Caracas para el próximo 17 de este mes se les rendirá homenaje a los jugadores que tienen sus números retirados en los Leones del Caracas. Alfonso Carrasquel (17), Pompeyo Davalillo (1), Víctor Davalillo (2), Gonzalo Márquez (6), César Tovar (12), Baudilio Díaz (25), Antonio Armas (20) y Luis Aparicio (el 11 retirado por toda la liga), serán recordados por sus respectivos aportes a los Leones, mientras que en el mes de noviembre se esperan dos retiros más, el de Andrés Galarraga (41) y Omar Vizquel (23), en actos donde ellos estarán presentes en distintas fechas del mes de noviembre.
En la previa del juego ante Águilas del Zulia, los aficionados capitalinos disfrutarán de un gran espectáculo y del momento emotivo al recordar lo hecho por todos estos jugadores durante su carrera y los 16 títulos obtenidos por los Leones en su historia dentro de la Liga Venezolana de Béisbol Profesional.
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